11 Mai Le pays de la magie

J'avais initialement prévu de titrer l'article Venise africaineEt c'est avec ce nom attrayant mais peu original, tiré d'un guide, que j'ai voulu vous emmener au Bénin et naviguer dans le labyrinthe des canaux de Ganvié, la ville sur le lac. Un autre de ces endroits spéciaux que j'avais mis en attente depuis longtemps, en attendant de trouver le temps et l'argent, deux choses qui ne vont jamais ensemble, et pour dire la vérité, même pas séparément.

Mais le Bénin, c'est bien plus, c'est comme le sens du mot vaudou, la force, l'âme, l'Afrique ancestrale qui se reflète dans ses ethnies, c'est son essence, le pays de la magie. C'est pourquoi lorsque je me souviens du Bénin, je me souviens avec autant de force des danses des masques Gueledé, des forteresses du pays Somba ou de l'odeur après l'orage dans la ville impériale d'Abomey. Je me souviens aussi de mon désir de me perdre sur ces routes de terre rouge dans les jungles du nord ou simplement de la détente de la plage rastafari de Grand Popo ; et bien sûr, je me souviens d'avoir pénétré dans l'allée d'eucalyptus blanchie à la chaux de Ouidah, le berceau du vaudou, pour franchir le seuil qui sépare le réel du surnaturel, la ville où l'on peut à peine faire la distinction entre les vivants, les morts et les absents ?

C'est encore l'Afrique de l'aventure et de la surprise, celle que j'ai toujours recherchée, qui apparaît parfois à l'ombre d'un baobab dans les environs d'un village de Gourmanché au nord, en partageant un fuet et un bon Ramon Bilbao a morro en meilleure compagnie.

Pour revenir à Ganvié, pour comprendre la raison d'être de cet endroit, il faut remonter 300 ans en arrière, lorsque la traite des esclaves était à son apogée et qu'à proximité, à Ouidah, Belges, Anglais, Danois, Français et Portugais construisaient leurs forts pour la traite des esclaves. La Porte du non-retour, sur la plage de la ville, était le dernier endroit qu'ils voyaient de l'Afrique. Des milliers d'esclaves ont été vendus aux enchères sous l'arbre de la place Chacha, marqués et entassés dans le noir en attendant d'être embarqués vers l'inconnu, laissant tout derrière eux, transformés en marchandise.

Mais mon esprit romantique et bohème préfère m'emmener à me souvenir de ces botanistes, aventuriers, commerçants, explorateurs, chercheurs de fortune... tous attirés par l'aventure, sachant que le meilleur de la vie se trouve toujours de l'autre côté de la peur. C'est pour cela qu'ils ont tout quitté, qu'ils sont venus dans cette ville de terre rouge, de forêts d'acajou et de plages vierges, pour l'aventure. Peu à peu, ils ont succombé, emportés par les intempéries, les maladies ou les attaques des autochtones. Ils furent si nombreux à tomber que Rudyard Kipling appela la côte guinéenne "la tombe de l'homme blanc". C'est ici que le Gin tonic a été bu pour la première fois en guise de prophylaxie contre la malaria, l'une des grandes contributions du XIXe siècle à la médecine préventive.

Ouidah a gardé un parfum colonial qui se mêle aux temples vaudous, aux marchés fétiches, aux statues de dieux et aux légendes. Le Dieu chrétien est vénéré au même titre que les chauves-souris suspendues au grand iroko de la forêt sacrée de Kpassé ou que les serpents du temple des pythons (qui, bien qu'il ressemble au nom d'une gargote, est un temple dédié à Dan, le dieu des serpents).

Avec l'essor du marché des esclaves de Ouidah, certains royaumes, comme les Fon du Dahomey, les Yoruba du Nigeria ou les Ashanti du Ghana, ont dû choisir entre être propriétaires d'esclaves ou esclaves, et pour cela ils ont créé de puissantes armées. La plus unique et la plus redoutée de toutes était celle des Amazones du Dahomey, femmes célibataires entièrement dévouées à leur roi et à la guerre, courageuses et cruelles, qui avant le combat dansaient la Danse de la Décapitation (très dansante). Un film de Tarzan m'a fait rêver d'elles, même si la réalité était loin de ce que mon imagination d'adolescent hormonal me suggérait.

C'est la seule armée d'amazones qui ait réellement existé, jusqu'à l'apparition de la Garde amazonienne que Kadhafi a créée pour sa protection dans le palais de Bab el Aziziya. Vierges, expertes en arts martiaux, capables de piloter des avions ou de se battre au corps à corps, sophistiquées, belles et redoutées. .... Une autre Afrique, lointaine elle aussi. Al hamdulillah

Le fait est que, face aux attaques des guerriers du Dahomey, le roi des Tofinu décida de se cacher dans le lac Nokoué, conscient que leurs ennemis n'oseraient pas les y poursuivre, car ils croyaient qu'un terrible démon se cachait au fond du lac. Ils surmontèrent le lac et la mort par leur ingéniosité, imaginant de vivre sur des maisons sur pilotis et de se retirer du monde.

La ville s'est développée dans un chaos de canaux animés qui fait tout son charme. Il n'est pas inutile de se promener dans ce labyrinthe aquatique, en particulier au marché flottant, où chaque matin un défilé de femmes s'approche avec leurs bubus colorés et leurs canoës branlants chargés à ras bord de fruits et de légumes. L'atmosphère est fascinante. Pendant ce temps, les hommes partent à la pêche, car ici, tout le monde est pêcheur depuis son plus jeune âge.

J'y suis allée un dimanche, lorsque les chants religieux envahissent la lagune, car jusqu'à cinq cultes différents coexistent dans la ville. J'ai eu la chance d'assister à une messe de la secte du christianisme céleste et le sermon exalté du pasteur menaçant d'aller en enfer si je continue cette vie de péché résonne encore dans ma tête (ce que je ne dirais pas pour moi-même...).

Voici Ganvié, la version la plus exotique de Venise. Plus de 300 ans ont passé et ils sont là depuis, ce sont les bateliers, les habitants de Ganvié, "les gens de Ganvié".ceux qui ont trouvé la paix", (comme son nom l'indique).

Quelle chance ils ont, moi je cherche encore la mienne, ma paix...