30 septembre L'île sacrée du Kalahari

J'ai toujours fait mienne une citation de T.E. Lawrence que j'ai lue alors que j'attendais avec impatience un voyage dans le désert de Wadi Rum. Cette phrase disait "un de ces jours, si je ne me surveille pas, je me précipiterai dans l'endroit le plus sauvage". Et il m'arrive la même chose, même si je ne me surveille pas, je ne parviens pas à éviter de me retrouver dans les endroits les plus fous, les plus incroyables, les plus spectaculaires, les plus problématiques ou les plus difficiles que j'ai toujours à l'esprit.

Voici l'histoire de la dernière fois où j'ai pu contourner ma propre surveillance :

Le voyage a commencé dans ma tête, il y a longtemps, à l'orée du parc frontalier du Kgalagadi, par une nuit claire et froide, transpercée par les vents. Cette nuit-là, dans la chaleur du feu et du vin, sous l'un des ciels étoilés les plus impressionnants qu'il m'ait été donné de voir, on m'a raconté que non loin de là, à l'autre bout du Kalahari, il y avait une île sacrée. Une île qui s'élevait solitaire dans une mer de sel, blanche et infinie, une oasis de rochers sur lesquels s'élevaient de fantomatiques baobabs millénaires. Un lieu magique. Un étranger m'en a parlé, quelqu'un qui a apporté la route et qui a disparu le lendemain, mais je suis toujours resté avec un run run run...

J'ai donc acheté une carte du Kalahari et j'ai passé des années à planifier l'itinéraire que j'emprunterais pour m'y rendre. Sur cette vieille carte, aujourd'hui usée, craquelée et tachée de colacao et de gin tonic, j'ai découvert que la vaste mer blanche était la plaine salée de Magdadigkadi et qu'à l'intérieur de celle-ci se trouvaient plusieurs zones humides, dont l'une, le Sowa Pan, était l'île de Kubu.

Pendant la saison des pluies, l'île se transformait en jardin d'Eden avec l'arrivée de centaines de flamants roses, de grands troupeaux de zèbres et de gnous, de gazelles springbox, d'oryx, de girafes et même d'éléphants occasionnels... mais elle était alors presque inaccessible. Avec la saison sèche, le paysage a complètement changé et s'est transformé en une croûte sèche de boue salée, où, avec un peu de chance, on peut apercevoir une hyène brune solitaire, qui n'a plus envie de rire, et d'immenses colonies de suricates effrontés. Quoi qu'il en soit, la piste est toujours très exigeante, ce qui en fait tout l'intérêt.

Ce n'était pas la première fois que j'approchais le Kalahari, un territoire aussi hostile que séduisant dont le nom évoque des désirs d'émotions, d'aventures et de défis, ce qui est exactement ce dont je ne manque jamais, et je savais que pour y entrer j'aurais besoin d'un 4×4, d'une logistique appropriée et de beaucoup de bon sens, ce qui est exactement ce dont je manque presque toujours. C'est pourquoi, cette fois-ci, j'ai opté pour Desertando, juste au cas où....

L'itinéraire initial que nous avions prévu partait des mines de diamants d'Orapa et atteignait Kubu après avoir traversé des salines et de petites zones herbeuses, des acacias rabougris et des mopanes. Atteindre l'île n'est pas facile, c'est épuisant, mais la récompense est énorme. J'imagine que c'est là, à l'ombre d'un de ces gigantesques baobabs, que Livingstone a commenté que tout n'allait pas être plaisir dans cette expédition (c'est ce que je me suis dit, là et quelques jours plus tard quand j'ai vu l'hôtel économique où j'avais réservé une chambre à Francistown, en rentrant à Johannesburg, pour le voir...).

Arriver sur l'île lorsque les lumières du coucher de soleil teintent de rouge les baobabs, qui se détachent encore plus sur les énormes rochers, et regarder l'horizon blanc se transformer en un mélange de cobalt et de gris, est un régal pour les yeux. Au coucher du soleil, un sentiment de solitude et de désolation nous envahit. On comprend alors pourquoi l'île a toujours été un lieu sacré dédié aux rites et aux initiations.

Il n'y a pas d'hébergement et on campe dans la belle étoile, de préférence au pied d'un énorme baobab. À la nuit tombée, le rituel commence : profiter du ciel étoilé, s'hypnotiser devant le feu de camp, savourer un bon vin Namaqua, discuter et rire avec de bons amis et enfin s'endormir au son de la berceuse du chant des cigales. C'est la combinaison la plus dangereuse pour tomber amoureux, si la compagnie avait été différente, bien sûr... (pas moi, je ne m'appartiens pas).

De là, Livingstone a poursuivi sa route vers les chutes Victoria, en passant par les zones humides de Ntwetwe, un autre paysage lunaire, avec d'étranges formations rocheuses, des dunes, des îlots et des canaux, où une population de suricates survit à peine. Un autre endroit où passer la nuit, que nous devrons laisser pour le prochain voyage.

Thomas Baines, ancien compagnon d'expédition de Livingstone, y est également passé, remontant vers le nord, d'île en île, Kubu, Kukonje, Thithaba... jusqu'à Nxai Pan, où il a immortalisé à jamais par ses dessins l'impressionnante silhouette des baobabs connus depuis sous le nom de Seven Sisters (sept sœurs).

Il était accompagné de Chapman, qui s'est également immortalisé en signant le plus grand d'entre eux, d'une circonférence de plus de 25 mètres. Près d'eux se concentre la rare faune qui subsiste pendant la saison sèche, springboks, autruches, quelques renards à oreilles de chauve-souris et quelques éléphants prenant un bain de boue, guère plus...

Baines, Chapman, Livingstone, les frères Green, sont quelques-uns de ces explorateurs qui ont traversé cette région à la recherche de la beauté des arbres les plus incroyables d'Afrique. Rien d'étonnant à cela. L'une des routes les plus incroyables que je connaisse.

De Nxai Pan, nous avons quitté la route des baobabs pour nous rendre à Maun afin d'entamer une visite du delta de l'Okavango, mais je vous en parlerai le lendemain. Ce que je n'arrive pas à oublier, c'est que ce soir-là, à Kgalagadi, on m'a aussi parlé de la cité perdue du Kalahari, une cité enfouie dans les dunes rouges de Kiki. Je sais que ce n'est qu'une légende, mais j'ai une énorme envie de partir à sa recherche, je le dis juste au cas où quelqu'un voudrait se joindre à moi...

Ce billet est dédié à ma mère, une âme de baroudeuse qui a dû reporter un voyage en Thaïlande le temps d'aller chez le carrossier pour remettre sa voiture à neuf. Bisous maman